通俗地理解，痴呆是形容一个人呆傻。在医学上痴呆的定义是获得性、进行性智能障碍综合征。指人的智能发育到正常水平以后，因为多种原因发生下降，而影响日常生活、社交和工作能力的状态。痴呆通常表现为记忆力减退、语言功能下降、视觉感知空间位置和判断方位的能力下降，还常常有人格改变、行为反常和情感异常。痴呆老人虽然一般情况下也处于醒觉状态，但是不能正常地识别、记忆环境中的（7）其它信息，并据此做出正常的反应。老年期痴呆并非单一的疾病，它的病因多种多样，可以称为一个大家族。这个家族的头号成员是阿尔茨海默病性痴呆，也称作老年性痴呆，属于大脑退行性变性的一种。其它常见的病因类型还有血管性痴呆，路易体痴呆，额颞叶痴呆等等。总之，痴呆是一组多种病因导致相似临床表现的综合征。
全球和中国有多少痴呆患者？
随着人口老龄化和医疗条件的进步，传染病已经不再是威胁人类健康的主要原因，很多非传染性疾病尤其是老年慢性疾病的数量剧增，包括老年期痴呆。近年来国内外调查结果显示，65岁以上人群中痴呆患病率约为5%，而且各型痴呆的患病率都随着年龄增长。年龄每增长5～10岁，痴呆患病率增长一倍。在80岁以上老人中痴呆患病率可高达20%以上。据估计2010年全世界有3560万的痴呆患者。这个数字到2030年会增长到6570万，到2050年可达1.154亿，其中大约59%的痴呆患者在亚洲。
2001年到2020年将是中国快速老龄化的阶段，到2020年，老年人口将增至2.48亿，老龄化水平将达到17.17%。其中，80岁及以上高龄人口将达到3067万人，占老年人口的12.37%。目前我国痴呆患者的数量为800～1000万，到2040年，中国痴呆患者的数量将等于发达国家的总和。
为什么说痴呆已经成为重大公共健康问题？
痴呆是智力致残性疾病，是所有慢性疾病中令人失去能力的疾病之一。根据世界卫生组织统计，痴呆的疾病负担超出疟疾、破伤风、乳癌、吸毒或战争的疾病负担，而且在未来的25年中，其疾病负担还将增加76% 以上。2005年全球的痴呆疾病经济负担高达3,154亿美元，2010年全球的痴呆疾病经济负担增长到6,040亿美元。而美国2008年痴呆疾病负担高达1,480亿美元，患者年人均经济负担为29,600美元。所以在国际阿尔茨海默病协会提交给世界卫生组织的报告中，已经将痴呆列为重大公共健康问题，需要各国提前做出应对措施。
据调查2007年中国老年期痴呆患者的年人均经济负担约为19,000元人民币，其中人均直接经济负担为8,432元人民币（包括直接医疗经济负担5,640元人民币），人均间接经济负担为10,568元人民币，占到了被调查者家庭年均总收入的50%。痴呆的大多数病因属于慢性进展性疾病，患者通常带病生存期为5～10年甚至更长，所以患者所需要的照料时间和强度远远高于正常老人。我国目前承担照料任务的主要是家人，照料的过程给照料者的心理和生理带来双重负面影响。从家庭到社会，中国将逐渐承受全球为巨大而沉重的疾病负担。
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