症是由脑部疾病所致的综合征，它通常具有慢性或进行性的性质，主要表现多种高级皮层功能的紊乱，其中包括记忆、思维、定向、理解、计算、学习能力、语言和判断功能等。认知功能的损害常伴有或偶尔以情绪控制和社会行为或动机衰退为前驱症状（世界卫生组织等，2012）。
美国AD协会把认知症分为七个阶段：
1. 无症状，病人表现一切正常
我们的身体细胞开始出现功能异常时，并不是马上就显现在行为上的。神经细胞还没开始成群结队地坏死，因此病人的认知功能还不受影响。
2. 非常轻度的认知功能下降
此时，病人开始忘记一些日常生活中很熟悉的细节，比如熟人的名字、熟悉的地名，自己的眼镜、钥匙之类。都是比较轻微的健忘，周围人并不会太在意。
3. 轻度认知功能下降
健忘已经到了让人觉得奇怪的地步，包括很明显的忘记人名地名或者日常物品的名称，没法记住陌生的人名，弄丢贵重物品，做事无计划无条理等。
4. 中度认知功能下降
轻度或早期阿尔茨海默症。病人对近发生过的事没有印象，不能进行较为复杂的心算，忘记一些个人经历，性格变得不积极不主动、畏惧等。
5. 中偏重度认知功能下降
中度或中期阿尔茨海默症，他们的记忆和其他认知功能出现大的障碍，开始需要人陪护。病人有可能忘记家庭住址和电话号码，搞不清现在是哪个月份或什么季节，不知道自己现在在哪，需要人帮着挑选合适的衣着出门。吃饭如厕能自理。
6. 重度认知功能下降
中偏重度或中期阿尔茨海默症。病人的记忆力变得更差，性格变化开始明显，日常生活不能自理。他们可能完全忽略周围的人和事，出现睡眠障碍，吞咽困难，频繁大小便，幻听幻视，神经质地重复某个动作。在此阶段病人仍知道自己是谁，可能叫不出家人名字，但还能分辨熟人和陌生人。
7. 极重度认知功能下降
重度或晚期阿尔茨海默症。病人失去了对环境的感知力，说话和行动都有困难。他们可能念叨一些没有意义的词语或句子碎片，大小便失禁，需人喂饭，坐不稳、走路要人扶，不能抬头、肌肉僵硬、异常反射等等。
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